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Die aktuelle PISA‑Studie hat Deutschlands historischen Tiefstand aufgezeigt. Die Kompetenzwerte sinken, die Risikogruppe wächst, und der Einfluss der sozialen Herkunft auf den Bildungserfolg ist so stark wie nie zuvor. Man könnte meinen, dies sei ein plötzliches Versagen der Schulen. Doch die eigentliche Geschichte beginnt viel früher – und sie handelt von einem Staat, der Bildungspolitik betreibt, als sei sie unabhängig von sozialer Realität.

Als Georg Picht 1964 die „Bildungskatastrophe“ ausrief, meinte er nicht mangelnde Leistungen, sondern strukturelle Unterinvestition. Ein moderner Staat, so seine Diagnose, könne ohne massive Bildungsanstrengungen nicht bestehen. Ralf Dahrendorf ergänzte, Bildung sei nicht nur ökonomische Notwendigkeit, sondern demokratische Infrastruktur: Ohne Durchlässigkeit verliere eine Gesellschaft ihre Legitimation. Und Willy Brandt machte daraus politische Praxis. Seine Reformen zielten darauf, Bildungskarrieren vom sozialen Status zu entkoppeln – ein Projekt, das die Bundesrepublik für kurze Zeit durchlässiger machte, als sie es je zuvor gewesen war.

Diese Linie wurde nicht fortgeführt. Sie wurde still beerdigt, lange bevor Angela Merkel 2008 die „Bildungsrepublik Deutschland“ ausrief. Der Begriff klang nach Aufbruch, doch er blieb eine rhetorische Hülle. Was folgte, war eine Phase bildungspolitischer Experimentierlust, die sich in wechselnden Schulzeiten, überhasteter Inklusion, Kompetenzrastern und Digitalisierungsversprechen erschöpfte. Die strukturelle Frage – wie ein Sozialstaat aussehen muss, der Bildung überhaupt erst ermöglicht – wurde nicht gestellt.

Heute zeigt sich die Folge dieser Vernachlässigung in Echtzeit. Familien, deren verfügbares Einkommen seit Jahren sinkt, können Bildung nicht mehr als Aufstiegsversprechen denken, sondern nur noch als Kostenrisiko. Ein Studium wird zur finanziellen Wette, Nachhilfe zum Luxus, kulturelle Teilhabe zur Ausnahme. Das BAföG, einst ein Instrument sozialer Öffnung, erreicht seine Zielgruppe kaum noch. Frühkindliche Bildung, der stärkste Hebel gegen Ungleichheit, bleibt chronisch unterfinanziert. Wer hier spart, spart an der Zukunft – und zwar an jener Zukunft, die sich nun in den PISA‑Daten spiegelt.

Natürlich gibt es weitere Faktoren, die die Misere verstärken: ein Föderalismus, der Reformen zersplittert; Schulen, die Sprachförderung nicht leisten können; eine Inklusion, die ohne Ressourcen zur Überforderung wird; ein Lehrermangel, der Unterrichtsausfall zur Normalität macht. Doch all diese Probleme erzeugen die Ungleichheit nicht – sie verstärken sie lediglich. Die Ursache liegt tiefer: Ein Sozialstaat, der Familien nicht stabilisiert, kann keine Bildungsrepublik tragen.

Dabei mangelt es nicht an Bemühungen auf Landesebene. In vielen Bundesländern wird investiert, modernisiert, reformiert. Doch es bleibt der Tropfen auf den heißen Stein, weil der gemeinsame Wille fehlt, die Bildungsrepublik tatsächlich zu bauen. Das wäre teuer, gewiss. Aber teuer ist vor allem der jahrzehntelange Investitionsstau, der sich im Schulbau, in der Ausstattung, in der frühkindlichen Bildung aufgetürmt hat. Vieles von dem, was heute nötig wäre, ist kein Luxus, sondern ein latenter Anspruch gegen die öffentliche Hand aus struktureller Vernachlässigung.

Und teuer ist vor allem das Nichtstun. Denn es ist der massivste Verstoß gegen Generationengerechtigkeit, den man sich vorstellen kann. Eine Gesellschaft, die Bildungserfolg wieder vom Elternhaus abhängig macht, verliert ihre Durchlässigkeit, ihre Innovationskraft, ihre soziale Stabilität – und letztlich ihre demokratische Zukunft. Der Sozialstaat ist kein Kostenfaktor. Er ist die Infrastruktur der Freiheit. Wenn er erodiert, erodiert die Bildungsrepublik mit ihm.

Die PISA‑Studie zeigt nicht, dass Schulen versagen. Sie zeigt, dass ein Staat versagt, der Bildung ohne Sozialstaat denkt. Wer die Bildungsrepublik retten will, muss den Sozialstaat erneuern – nicht als nostalgisches Projekt, sondern als strukturelle Voraussetzung demokratischer Zukunft.