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(* 13. August 1851 in Alzey; Δ 24. April 1933 in New York) war ein amerikanischer Philosoph deutsch-jüdischer Herkunft. Er ist der Begründer der für einen säkularen Humanismus eintretenden „Society for Ethical Culture", die er bis zu seinem Tod leitete.

Sein Vater, ein jüdischer Rabbiner, wanderte mit ihm 1856 in die USA aus. Er studierte an der Columbia University in New York, ging 1870 an die Universität Heidelberg, wo er1874 promovierte. Anschließend war er für zwei Jahre als Professor für hebräische und orientalische Literatur an der privaten Cornell University in Ithaca, New York tätig. Zurück in New York City predigte er eine kurze Zeit in der Synagoge in der sein Vater der Chefrabbiner war. Die Tatsache, dass er sich in seinen Predigten niemals auf Gott bezog, machte ihn der jüdischen Gemeinde suspekt, entsprechend endete diese Tätigkeit schnell wieder. 1876 rief er mit der „Gesellschaft für Ethische Kultur" eine neue religiöse Bewegung ins Leben. Diese basierte auf der Vorstellung, dass nicht eine Gottheit und dogmatische Glaubensbekenntnisse sondern ethische und moralische Werte die Grundlage religiösen Empfindens bilden sollen. Diese religiöse Haltung solle dann durch konkrete Taten, durch humanitäres Handeln zum Ausdruck kommen.

In diesem Sinne entwickelte die Gesellschaft für ethische Kultur zwei wegweisende Projekte. 1877 rief sie einen medizinischen Besucherdienst ins Leben, der ans Bett gefesselte, sozial schwache Kranke betreute und später ins öffentliche Gesundheitssystem von New York übernommen wurde. Im folgenden Jahr gründete die Gesellschaft einen kostenlosen Kindergarten zur Betreuung von Kindern armer, arbeitender Familien. Dieser wurde dann 1880 zur Schule ausgebaut, aus der schließlich die heute noch bestehende „Ethical Culture Fieldstone School" hervorging.

Adler selbst publizierte Schriften zu religiösen, ethischen und pädagogischen Fragen und wurde 1902 Professor für „Politische und Soziale Ethik" and der Columbia University in New York. Er setzte sich auch für Völkerverständigung und die Selbstbestimmung von Völkern ein und kritisierte die imperialistische Ausrichtung der US-Außenpolitik.

Adlers Ideen wurden in Deutschland aufgegriffen und führten 1892 zur Gründung der „Deutschen Gesellschaft für ethische Kultur".

Zitat:
"For more than three thousand years men have quarrelled concerning the formulas of their faith. The earth has been drenched with blood shed in this cause, the face of day darkened with the blackness of the crimes perpetrated in its name. There have been no dirtier wars than religious wars, no bitterer hates than religious hates, no fiendish cruelty like religious cruelty; no baser baseness than religious baseness. It has destroyed the peace of families, turned the father against the son, the brother against the brother."