"Einzeln sein bedeutet, aus einer Tatsache – jeder ist einzeln – eine Aufgabe zu machen, für das Leben und für das Denken. Dann bemerkt man, wie schwierig es ist, zu unterscheiden, ob man selbst oder die Gesellschaft in einem denkt und empfindet." Rüdiger Safranski, Philosoph, Literaturwissenschaftler und mit zahlreichen Preisen ausgezeichneter Schriftsteller, erzählt in seinem neuesten Buch anhand der Lebensentwürfe bedeutender Philosophinnen und Philosophen, verbunden mit geschichtlichen Reflexionen, was "einzeln sein" heißt und mit welchen Herausforderungen es verbunden ist, Individualität und Gemeinschaft, das Innere und das Äußere, unter einen Hut zu bringen.

Einzeln sein kann Belastung bedeuten, vor der ein Leben in Gemeinschaft schützt, es kann aber auch Kreativität und den Ehrgeiz wecken, die eigene Individualität zu kultivieren. In 16 Kapiteln, die mit einer Vorbemerkung sowie drei Zwischenbetrachtungen und einer Schlussbetrachtung ergänzt werden, stellt Rüdiger Safranski unter anderem Leonardo da Vinci, Martin Luther, Michel de Montaigne, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, Stendhal, Sören Kierkegaard, Max Stirner, Henry David Thoreau, Stefan George, Georg Simmel, Max Weber, Ricarda Huch, Karl Jaspers, Martin Heidegger, Hannah Arendt, Jean-Paul Sartre, Ernst Jünger in verschiedenen Perspektiven zum Thema vor. Trotz chronologischer Abfolge der Kapitel bietet das Buch keine durchgehende Geschichte und umfassende Theorie über das Einzeln-Sein, es beleuchtet vielmehr die dazugehörenden Ideen und den damit verbundenen Umgang der Protagonisten; individuell, aber auch mit ihren geschichtlichen sowie philosophischen Querverbindungen und Zusammenhängen.

Jeder Mensch wünscht sich, nicht nur als Teil einer Gemeinschaft "dazuzugehören", sondern auch in seinen Eigenheiten anerkannt und von anderen unterschieden zu werden. "Die Ideen des Individualismus sind tief in der europäischen Tradition verwurzelt". In der Epoche der italienischen Renaissance, an der Schwelle zur Neuzeit, entwickelte sich Ichbezogenheit, die sich bei den Humanisten nach und nach als freies Denken gegenüber den Glaubenswelten zu manifestieren begann: Wissen und Erfahrung erfuhr eine enorme Aufwertung gegenüber bloß scholastischer Gelehrsamkeit (Erasmus von Rotterdam: "Das Leben ist schwer genug, man sollte es nicht durch Religion zusätzlich belasten").

Rüdiger Safranski beschreibt, wie die von ihm ausgewählten Persönlichkeiten ihr "Einzeln-Sein" erfuhren, wie sie darüber dachten und was sie daraus machten. Einige, wie zum Beispiel Luther und Kierkegaard, "… bahnten sich durch das gesellschaftliche Gestrüpp einen Weg zu sich selbst, um von dort aus eine besondere, eine persönlich gewendete Gotteserfahrung machen zu können. Luthers Einzeln-Sein verwirklichte sich in der religiösen Sphäre". Bei Machiavelli und anderen Renaissance-Naturen ging es nicht nur um Macht über andere, sondern auch über sich selbst im Sinne des Willens zur Selbststeigerung. Montaigne und Diderot benötigten "den Rückzug in ihre Einzelexistenz, um in einer Art Selbstgespräch den gesellschaftlichen Fixierungen zu entkommen. Montaigne entdeckte dabei die innere Vielfalt, wohingegen Diderots Genialität darin bestand, nicht nur die vielen Freiheiten ertragen, sondern sich von der Vielfalt der Perspektiven und Lebensentwürfe auch bezaubern zu lassen". Rousseau träumte davon, in einer idealen Gesellschaft aufzugehen, zog sich am Ende aber ganz auf sich selbst zurück. Stendhal wird als Einzelner beschrieben, der nicht anders sein wollte als die anderen, nur besser. "Für Kierkegaard, Stirner und Thoreau bedeutete die Gesellschaft eine Macht, die tief ins Innere hineinreicht und doch nicht zu einem gehört und die vom Wesentlichen abhält. Die drei reagierten auf unterschiedliche Aspekte der Verbürgerlichung und gaben deshalb auch ihrer Vereinzelung jeweils einen anderen Gehalt." Das Zeitalter der Massen in der Moderne führte als Gegenbewegung zu erneutem Nachdenken über die Existenz des Einzelnen: "Die philosophisch als gesteigerte Intensität verstandene Existenz kann ein Versprechen enthalten auf Transzendenz (Jaspers), auf Eigentlichkeit (Heidegger), auf das Anfangenkönnen (Arendt), auf die Freiheit (Sartre), oder auf Seinsverdichtung (Jünger)."

"Einzeln sein" bietet eine anspruchsvolle Zeit- und Erkenntnisreise zu einem Thema, das jeden/jede von uns betrifft und neben viel Wissenswertem auch zahlreiche Anregungen zur Selbstprüfung und Selbstreflexion enthält. Allein auf sich gestellt sein kann Unglück bedeuten, aber auch starke positive Kräfte freisetzen: "Das Selbstbewusstsein derer, die sich als unverwechselbare Einzelne fühlen, ist groß. Sie wissen und genießen es, dass sie sich von anderen unterscheiden." Der Untertitel des Buches "Eine philosophische Herausforderung" ist in mehrfacher Hinsicht zutreffend.