Michael Thumann leitet als Außenpolitischer Korrespondent das Moskauer Büro der ZEIT und berichtet seit 25 Jahren über Russland, Osteuropa und den Nahen Osten. Sein Blick auf Russland, das er seit seiner Studienzeit in Moskau kennt, ist von grundsätzlicher Sympathie für das Land und seine Menschen geprägt, verbunden mit Trauer und Abscheu über die fatale Entwicklung der letzten Jahre und Jahrzehnte, ausgelöst und vorangetrieben von Wladimir Putin.

Im vorliegenden Buch ist es dem Autor ein Anliegen, mit tiefschürfenden Analysen, ergänzt durch Reportagen, Interviews und persönliche Betrachtungen, "die unaufhaltsame Radikalisierung eines Mannes, seines Regimes und des größten europäischen Landes" zu beschreiben und auf die daraus resultierenden negativen Entwicklungen und Bedrohungen für seine Nachbarn, aber auch für Russland selbst und die ganze Welt hinzuweisen.

Drei Grundgedanken leiten die Ausführungen des Autors:

• "Wladimir Putin nimmt Rache" (siehe Buchtitel). Der russische Herrscher sieht den Zerfall der Sowjetunion nicht als Befreiung, sondern als Katastrophe.
• Wladimir Putin führt einen von langer Hand geplanten Krieg um eine neue Weltordnung. "Er hat sich in voller Souveränität für den Angriff auf die Ukraine und für einen hybriden Krieg gegen den Westen entschieden, weil aus seiner Sicht die Zeit dafür reif sei und der Westen vor dem Untergang stehe."
• Wladimir Putin hat sich einem neuen Nationalismus verschrieben.

In 15 Kapiteln zeichnet das Buch die wesentlichen Stationen des politischen Aufstiegs von Putin sowie des Kriegs gegen die Ukraine nach und wagt einen Ausblick auf die Zeit danach. Es beschreibt die deutschen Illusionen gegenüber Russland und deren Folgen. Weiters den gescheiterten Putsch der Geheimdienste im Jahr 1991, in dessen Folge am 21. Dezember 1991 die Sowjetunion aufgelöst wurde und die bisherigen 15 Unionsrepubliken ihre Unabhängigkeit erlangten. Es beleuchtet die mühsamen demokratischen Gehversuche Russlands in den 1990er Jahren mit ihren Rückschlägen durch den Tschetschenienkrieg. Es analysiert das daraufhin sich entwickelnde System Putins mit nationalistischer Ideologie, verbunden mit einem gigantischen Propaganda- und Repressionsapparat. "Wie deutsche Politiker Putin halfen", wie Putin Verbindungen mit Nationalisten und Diktatoren knüpft und wie er in einem Informationskrieg die Vergangenheit missbraucht, um die russische Bevölkerung gegen die Ukraine und den Westen aufzuhetzen, bilden ausführliche Erörterungspunkte; dazu auch das System rigoroser Unterdrückung von Meinungsfreiheit und Opposition mit politischen Morden, willfähriger Justiz und brutalen Straflagern.

Der dritte Teil des Buches widmet sich dem Land im Krieg: Den Überfall auf die Ukraine begründet Putin mit: "Russland wurde vom Westen betrogen, sei von Völkermord bedroht und werde durch die Ukraine verraten." Weiters behauptet er, dass die Ukraine kein Staat, sondern eine von Neonazis beherrschte Erfindung der Sowjetunion sei, dass russisch sprechende Menschen in der Ostukraine einen Genozid erlitten hätten und dass der Westen Russland 1990 versprochen habe, die NATO Richtung Osten nicht zu erweitern. Michael Thumann analysiert und widerlegt diese Behauptungen und zeigt anhand von Originalzitaten, wie Putin mit Lügen sein Land gegen die Welt und Wirklichkeit abschottet und das Volk propagandistisch mobilisiert: "Unter Wladimir Putin verabschiedet sich Russland, das größte europäische Land, aus Europa. Erneut senkt sich ein eiserner Vorhang quer durch den Kontinent."

"Gekränktheit ist ein Hauptcharakterzug des russischen Herrschers!" Mit zahlreichen authentischen Aussagen Putins belegt Michael Thumann das Psychogramm eines Menschen, der auf Rache für viele eingebildete Beleidigungen sinnt. Zusätzlich beruht Putins Radikalisierung auch auf Angst vor der Bedrohung seiner Macht im Inneren, ausgelöst durch Demonstrationen gegen seine Rückkehr in den Kreml im Jahr 2012. Hass auf die Freiheit und den seiner Ansicht nach dekadenten Lebensstil Europas (LGBT, Gender-Operationen, "Perversionen", "Satanismus" etc.), bilden weitere Motive seines Handelns (belegt mit "wütenden Strafreden eines Besessenen").

Wie ist es zu dieser Entwicklung, zum Absturz Russlands in eine Diktatur mit "Wahlen ohne Wahl" gekommen? Putin legte dazu einen langen Weg zurück, der über weite Strecken vom Westen mit Wohlwollen – "Stabilisierung des Landes", "Zähmung der Oligarchen" – begleitet wurde. Der Absturz begann vor etwa 20 Jahren mit dem Zurechtbiegen von Gesetzen, mit der Beschneidung von Freiheiten und der Einschüchterung der Bürger; die ab 2012 immer autoritärer werdende Herrschaft Putins führte ab 2021 zur Zerstörung der Zivilgesellschaft. Der Autor beschreibt die dabei ablaufenden Prozesse, die von einer großen Mehrheit der Russen bereitwillig mitgetragen wurden: "Russland ist, was die relative Mehrheit der Bevölkerung angeht, eine Zustimmungsdiktatur. Auf jeden Fall war es so bis zur Mobilmachung im September 2022."

Im letzten Kapitel des Buches - "Triumph oder Armageddon" – zeichnet der Autor die wesentlichen Stationen der Veränderung Russlands durch Putin nach:

• Wladimir Putin hat Deutschland und viele gutgläubige Politiker in die Irre geführt.
• Er führte das Erbe der Putschisten von 1991 fort und zerstörte die demokratischen Institutionen der 1990er Jahre.
• Er verwendet die tschetschenische Diktatur als Blaupause für ganz Russland.
• Er verbündet sich mit Nationalisten und Diktatoren in der ganzen Welt.
• Er setzt die Bevölkerung täglich einer massiven Gehirnwäsche durch Propaganda aus, die sie im Inneren (gegen sich selbst) und gegen die ganze Welt aufhetzt.
• Er reaktivierte das sowjetische System brutaler Unterdrückung mittels Mord, Strafverfolgung und Straflager.
• Er verwandelte Russland in eine Diktatur mit totalitären Zügen und Führerkult.
• Er missbraucht die russische Vergangenheit, um das Land zu vergiften und einen Angriffskrieg zu rechtfertigen.
• Er führt einen Vernichtungsfeldzug gegen ein Nachbarland.
• Er schottet Russland gegen die Welt und die Wirklichkeit ab und zerrüttet die Zukunft aller Russen.
• Er ruft einen heiligen Krieg gegen den Westen aus und droht der Welt mit nuklearem Untergang.

"Putin schickt eine ganze Generation junger Russen für einen sinnlosen Krieg in den Tod. Er zerrüttet die russische Industrie und Gesellschaft. Er plündert die einst gefüllten Staatskassen. Er wirft das Land um Jahre, wenn nicht Jahrzehnte zurück."

Zur Unterbindung beziehungsweise Schwächung von Hilfeleistungen des Westens für die Ukraine, wie auch zur Abwendung einer möglichen Niederlage im Krieg, führt Putin einen Energiekrieg gegen den Westen, verbunden mit der Drohung des Einsatzes von Atomwaffen; Zitat: "Zur Verteidigung Russlands und unseres Volkes werden wir mit Sicherheit von allen uns zur Verfügung stehenden Waffensystemen Gebrauch machen." Die Entourage Putins, bzw. seine Propagandisten und offiziellen Medienvertreter, greifen diese Drohung auf, indem sie nahezu täglich, verbunden mit dreisten Lügen, Falschnachrichten und Verschwörungstheorien, eine nukleare Pulverisierung Londons, Washingtons und Berlins ankündigen.

Viele Analysten meinen, diese Drohungen Putins seien nicht ernst zu nehmen, da er mit dem Einsatz von Atomwaffen die ganze Welt gegen sich aufbrächte und last not least auch Russland und sich selbst damit extrem gefährden würde ("Putin ist kein Selbstmörder"). Andererseits gibt der Autor zu bedenken, dass, "wer ständig mit der Nuklearoption droht und dem nichts folgen lässt, irgendwann das Problem haben wird, dass er seine Drohung einlösen muss, um seine Glaubwürdigkeit zu erhalten". / "Redet Putin sich selbst in den Gebrauch der letzten Waffe hinein? Es ist kaum vorherzusagen, wofür sich der 70-jährige Herrscher im atomsicheren Bunker entscheiden wird."

Michael Thumanns Buch verstärkt das Entsetzen, den Zorn, die Trauer, aber auch die Furcht, die die meisten Menschen der westlichen Welt seit dem 24. Februar 2022 in Bann halten, es belegt sehr eindrücklich, wie Putins Herrschaft zum bedrohlichsten Regime der Welt wurde. Als Leser hofft man, dass manche der vom Autor vorgetragenen Analysen und Befürchtungen zu pessimistisch sind, wobei aber nicht übersehen werden sollte, dass die zitierten Aussagen und beschriebenen Vorgänge im Anhang des Buches authentisch belegt sind. REVANCHE ist ein zum Teil sachlich nüchtern, zum Teil sehr persönlich gehaltenes Buch, es vermittelt, flüssig geschrieben und spannend lesbar, viel Wissen und breite Hintergrundinformationen. Obwohl vom Inhalt her deprimierend und schwer verdaulich, sollte es, der Aufklärung, Empathie und notwendigen Ukrainehilfe willen, viele Leser und Leserinnen finden.