Anders als die Trennung von Kirche und Staat stellt die Privatisierung der Religion kein notwendiges Strukturmerkmal der Moderne dar, obschon sie in vielen europäischen Gesellschaften zu beobachten ist. Die "Privatheit" der Religion ist lediglich im Sinn der soeben erläuterten Trennung von Religion und Staat konstitutiv für die Moderne, wenn damit der Schutz des persönlichen Gewissensentscheids und der Religiosität der Einzelnen vor staatlicher Einmischung in Form von Drohung oder Zwang gemeint ist. Meist wird unter "Privatisierung" aber darüber hinaus die Abdrängung der Religion in die Privatsphäre verstanden. Dabei führt die Rede von "Sphäre" des Privaten und Öffentlichen aufgrund der räumlichen Metaphorik leicht in die Irre, sofern die eigene Haustür als Grenze des privaten Raums betrachtet wird. Während es nämlich öffentlich relevant ist, dass jemand in seiner Privatwohnung illegale Drogengeschäfte abwickelt, geht es niemandem etwas an, ob und mit wem jemand im öffentlichen Park spazieren geht. Inhaltlich gesprochen umfasst aber die juristisch gestützte private Sphäre Familie, Ehe oder Freundschaftsbeziehungen, die Befriedigung elementarer Bedürfnisse, Sexualität, Gedanken- und Gefühlswelt, Krankheiten und Gebrechen eines Individuums. In diesem Sinn meint die Privatisierung der Religion den Rückzug auf den Bereich der Familie, des persönlichen Innenlebens und individuellen Lebensstils. Demgegenüber meint die öffentliche Sphäre als Komplementärbereich zur Privatsphäre die soziale Sphäre mit der Regulierung des sozialen Zusammenlebens, in der die Menschen nicht als Privatpersonen, sondern in einer sozialen, gesellschaftlichen oder politischen Rolle agieren.
Eine im inhaltlichen Sinn auf die Privatsphäre begrenzte Religion schließt nun keineswegs Versammlungen von Gläubigen als Privatpersonen in der Öffentlichkeit zwecks gemeinsamer religiöser Feste oder ritueller Praktiken aus, die vielmehr vom Recht auf Religionsfreiheit gedeckt sind. In Frage stehen nur religiös motivierte Reden und Aktionen von Gläubigen in ihrer gesellschaftlichen oder politischen Rolle. Fälschlicherweise wird in liberalen westlichen Gesellschaften die öffentliche oder soziale Sphäre oft mit der politischen gleichgesetzt, obwohl sie neben der Politik auch noch die Zivilgesellschaft als gesellschaftliche Späher zwischen Saat und Familie etwa mit Bürgerinitiativen und NGOs umfasst.

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